“韦伯”乘坐阿丽亚娜5号火箭，亚那起飞升空。（图片来源：美国宇航局）
 

12月25日（周六），圣诞节这一天的早晨，世界上最大、最强的太空望远镜“韦伯”发射起飞了，韦伯的任务是捕捉宇宙诞生初期第一批恒星和星系发出的光，以探寻宇宙起源，以及在宇宙中找寻生命迹象。

这个最新的太空望远镜以美国宇航局（NASA）在1960年代的局长詹姆斯．韦伯（James Webb）的名字命名，是已经步入老龄的30岁的哈勃太空望远镜的继任者。韦伯太空望远镜由NASA与欧洲和加拿大的航天机构合作建造，自1990年代以来，有来自29个国家的数千名工作人员参与了这个项目。

最后，重达7吨、耗资近100亿美元的韦伯太空望远镜在2021圣诞节的早晨乘坐欧洲航天局（ESA）的阿丽亚娜5号火箭，从位于南美洲东北海岸的法属圭亚那的ESA发射基地起飞升空。

世界各地的天文学家们都热切地期待着韦伯终于起飞了。韦伯的发射曾因技术障碍被推迟了近一周，然后又被飓风推迟到圣诞节发射。在圣诞节早晨，韦伯完美升空后，发射控制中心里爆发出欢呼声和掌声，兴高采烈的科学家们互相拥抱，并反复呼喊“Go Webb！”（韦伯加油！）

阿丽亚娜空间公司（Arianespace）的首席执行官斯蒂芬．以色列（Stephane Israel）说：“我们今天早上为人类发射了（韦伯）。在韦伯之后，我们将永远不会以（与以前）完全相同的方式看待天空。”

韦伯天文望远镜将飞向100万英里（160万公里）以外的太空目的地，比到月球的距离远出四倍多。它需要一个月的时间才能到达那里，而它最先进的红外线眼睛准备好开始扫瞄宇宙还需要再有五个月的时间。

相比之下，哈勃太空望远镜在340英里（550公里）远的地球轨道上运行，每90分钟就会进出一次地球的阴影。

韦伯的敏感度大约是哈勃的100倍，预计韦伯将能够深刻改变科学家对宇宙和我们在其中的位置的理解。

韦伯将主要在红外光谱中观察宇宙，这使其能够透过恒星诞生的气体和尘埃云观察宇宙，而哈勃主要是在光学和紫外线波长下工作。

韦伯太空望远镜的主镜由18个六边形的镀金铍金属部分组成——这让韦伯具有更大的聚光区域，使其能够观察更远距离的物体，比哈勃望远镜或任何其他望远镜都更远。

天文学家说，这将使人们能够看到以前从未见过的宇宙一瞥——可追溯到大爆炸后仅1亿年的情景——大爆炸理论认为，大约138亿年前出现了可观测到的宇宙的膨胀。

哈勃观察到的宇宙可以追溯到大爆炸之后的大约4亿年，也就是在第一个星系（由庞大的星团和恒星、气体和其他星际物质组成）刚刚形成之后的时期。

天文学家们希望通过韦伯望远镜能够更清晰地研究宇宙中最早的恒星和星系的形成，此外还渴望研究据信是占据遥远星系中心的超大质量的黑洞。

韦伯望远镜还非常适合在数十个最新有记录的系外行星（指围绕遥远恒星运行的天体）周围寻找潜在支持生命的大气层的证据，并观察离地球更近的世界，例如火星以及土星的冰卫星泰坦（Titan）。

NASA的局长比尔．纳尔逊（Bill Nelson）本周早些时候说：“这将使我们更好地了解我们的宇宙以及我们在其中的位置：我们是谁？我们是什么？这个探索是永恒的。”

同时他还告诫说：“当你想要获得丰厚的回报时，你通常必须冒很大的风险。”

韦伯望远镜的天文操作预计将于2022年夏季开始，由美国巴尔的摩太空望远镜科学研究所进行，那之前需要对韦伯的反射镜和仪器进行大约六个月的校对和校准。韦伯望远镜的设计寿命是10年。

不过，宇航员的太空行走和维修技术有可能让韦伯能够像哈勃那样延长工作寿命，宇航工程师已经把韦伯的燃料箱设计成可以和航天器对接加油的状态，未来需要解决的是韦伯离地球更远，太空条件更复杂的情况。